Blender 3D誕生の驚くべき歴史
今回は、完全無料（0円）で使える3D制作の至宝、Blenderの魅力あふれる歴史を紐解いていきましょう。数々の紆余曲折、困難、そして劇的な勝利に満ちたエキサイティングな物語をぜひお楽しみください！
クリエイティブな天才の夜明け
すべては、1960年にオランダで生まれた若き神童、トン・ローセンダール（Ton Roosendaal）という情熱にあふれた一人の人物から始まりました。彼は幼い頃からコンピューターとプログラミングに強い情熱を抱いていました。高校卒業後は工業デザインを学び始めましたが、この時はまだ、将来自分がどのような道を歩むことになるのか想像もしていませんでした。
冒険心に駆られた彼は、学位を取ることなく大学を中退し、1989年に自身の3Dアニメーションスタジオ「NeoGeo」を設立します（そう、あのゲーム機と同じ名前です）。すべてが始まった屋根裏部屋で、魔法のような最初の火花が散りました。NeoGeoは急速に成長し、わずか数年でオランダ国内の3Dアニメーション業界を代表するスタジオへと発展していきました。
社内業務の合間を縫って、トンはひそかにAmiga向けのレイトレーサー「Traces」を開発しました。これは、仮想空間の中で光がどのように伝播し、反射・屈折し、マテリアルやテクスチャと相互作用するかを計算して画像を生成するツールでした。
進化への探求
会社の収益をもとに、ローセンダールは当時の最高峰であったシリコングラフィックス（SGI）社製コンピューターを購入しました。3万ドルという多額の投資です。この最新鋭のワークステーションを活用し、トンは自由時間を使ってレイトレーサーの改良を続けました。
しかし当時、スタジオの主目的は3D映像の制作であり、ソフトウェアの開発ではありませんでした。そのため、社内ではトンのツール開発への関心は薄いものでした。莫大な予算を持つ大手競合ソフトウェアに対抗できると信じ、ビジネスとしての可能性を見出していたのは、トンただ一人だったのです。
それでもローセンダールは、自らの手で世界を創り出すこと、彼が言うところの「コンピューターの中に世界全体をまるごと創造する魔法」の虜になっていました。彼はすでに、この社内用ツールが将来3D業界の巨人へと成長する姿を思い描いていたのです。そして、この小さなプロジェクトを持続的に発展させる方法を模索し始めましたが、そこには驚くべき野望がありました。それは「このソフトウェアを無料にする」ということでした。
1988年にはBlenderがオンラインで公開され、シーンを複数の視点から確認できるビューポートという画期的な新機能が搭載されました。
しかし、青天の霹靂とも言える事態が起こります。度重なる内部対立と深刻な財務難により、NeoGeoは倒産に追い込まれてしまったのです。
それでもローセンダールとフランク・ファン・ビークは諦めませんでした。二人は前代未聞の挑戦に乗り出します。その可能性を強く信じ、NeoGeoの社内レイトレーサーを引き継ぐ形で、1998年6月に「Not a Number（NaN）」を設立したのです。
その目標は、「基本機能は無料でダウンロードでき、高度な機能は有料キーを購入してアンロックするソフトウェアを開発すること」でした。当時としては極めて異例のフリーミアムモデルであり、誰もその成功を信じていませんでした。
オープンソースとしての再生
NaNのビジネスモデルは注目を集め、ロサンゼルスで開催されたSIGGRAPHをはじめとする著名なCGカンファレンスで大きな存在感を示しました。Blenderは2回にわたる資金調達で総額550万ドルを集めることに成功します。しかしこれによって、ソフトウェアを無料に保つという理想は大きく揺らぎ始めました。投資家たちの要求に応えなければならなくなったのです。
ドットコムバブル崩壊という経済危機、膨らむ開発コスト、そして投資家たちとの意見の対立が重なり、2002年にNaNは終焉を迎えました。
NaNは倒産し、Blenderの未来も煙のように消え去ろうとしていました。
しかし、トンはまだ諦めていませんでした。
自身が生み出したBlenderを救うため、トンは投資家から知的財産権を買い戻すべく、コミュニティに向けて寄付を呼びかけました。このキャンペーンは「Free Blender」と名付けられました。この果敢なクラウドファンディングによって10万ドルが集まり、2002年10月13日、Blenderはついに束縛から解放されたのです。
非営利組織であるBlender Foundation（ブレンダー財団）が設立され、Blenderは誰もが利用でき、ユーザー自身の手によって支えられるオープンソースソフトウェアへと生まれ変わりました。まさに前代未聞の出来事でした。
比類なきソフトウェアへの飛躍
「Free Blender」キャンペーンの成功を機に、Blenderの根幹をなすユニークな開発モデルが確立されました。寄付金とアムステルダムの本部チーム、そして何よりも世界中の情熱あふれるボランティア開発者たちの力によって、Blenderは新たな地平へと押し広げられていったのです。
現在では、BlenderはEpic Games、Meta、Amazonなどの大手企業からも手厚い支援を受けています。
さらに、Blender Development Fundを通じて、一般ユーザーからも自由意志による支援が寄せられています。
こうしてBlenderをオープンソース化することで、トン・ローセンダールはアマチュアにとって最大の参入障壁であった金銭的負担を取り払いました。これにより、趣味であれプロを目指す道であれ、より多くの人々が3D制作を学べるようになったのです。今日でも主要な商用3Dソフトは非常に高価であり、大金を投じずにスキルを習得するのが難しいことを考えれば、その功績の大きさは計り知れません。
しかし、これほどの努力にもかかわらず、当時のBlenderはまだ「熱心なギークたちが作ったおもちゃ」程度にしか見られていませんでした。完全無料のオープンソースツールだけで本格的なアニメーション映画を制作し、その実力を世界中に証明する時が来たのです。
こうして誕生したのが、幻想的な3Dの世界を描いた短編映画『Elephants Dream』でした。
paragraph -->まさに驚くべき快挙であり、Blenderは3DCG業界の巨人たちに対する手ごわい対抗馬であることを世界に知らしめました。
その後の戦略も一貫しています。ユーザーからのフィードバックに常に寄り添い、100% Blenderで制作されたオープンムービーを通じて、新バージョンごとにソフトウェアの実力を実証していくことです。
この目覚ましい功績により、トンは大学を中退してから20年後の2009年に名誉博士号を授与されました。Blenderの生みの親である彼の努力と先見の明を称える、素晴らしい栄誉でした。
Blender 3Dが築き上げた圧倒的なレガシー
2020年には、Blenderは年間1,400万回ダウンロードされ、メジャーアップデートごとに平均350万回ダウンロードされた計算になります。
熱心なコミュニティと豊富な学習リソースが存在し、同等のクオリティを無料で提供してくれるBlenderがあるのに、なぜ他の3Dソフトウェアに天文学的な費用を支払う必要があるのでしょうか？ たとえば、260万人以上の登録者数を誇るYouTubeチャンネル「Blender Guru」がその好例です！
多くの中小規模アニメーションスタジオが、ゲーム用アセットやアニメーション制作にBlenderを採用しています。2019年以降、BlenderはEpic GamesやUbisoft、NVIDIAといった3D・CG業界の大手企業からもますます高く評価されるようになりました。さらに2015年からは、ディズニー（ピクサー）のレンダリングエンジン「RenderMan」もBlender向けに完全無料で提供されています。
オープンソースは信頼性と説得力のある開発モデルとなり、多くのプロジェクト（GIMP、Linux、LibreOffice、VLC、Audacityなど）に受け継がれています。そしてこれらすべては、情熱と大胆さ、そして不屈の忍耐力によって、未来のクリエイターである私たち全員のために限界のない創作の道を切り拓いた先駆者、トン・ローセンダール（Ton Roosendaal）が残した素晴らしい功績のおかげなのです！
